La onicofagia consiste en morderse o raerse las uñas, y en ocasiones la piel de alrededores o padrastros, lo que da un aspecto muy negativo a las manos.
En la mayor parte de los casos la onicofagia es un hábito automático que escapa al control voluntario.

La incidencia de la onicofagia es bastante elevada llegando a presentarlo: 1/3 de los niños, 45% de adolescentes, un 25% de jóvenes entre 18 y 30 años y un 10% entre personas mayores de 35 años.

Normalmente, aparece en situaciones donde la persona lleva a cabo acciones pasivas, como ver la televisión, escuchar música, leer o bien en situaciones en las que la persona está aburrida o nerviosa. Muchas veces el hecho de morderse las uñas va precedido de mirárselas, frotarse el borde de la uña, etc. Esta conducta se mantiene posiblemente porque se convierte en una conducta autoestimulatoria: reduce las sensaciones de aburrimiento así como el nerviosismo, igual que cuando una persona está muy ansiosa y es incapaz de permanecer quieta y necesita moverse, en otras personas el morderse las uñas les produce el efecto de "calmar sus nervios", llegando a convertirse en un hábito o respuesta automática por lo que esta conducta se mantiene en el tiempo a no ser consciente del momento en que empieza a mordérselas. Cuando la persona que tiende a morderse las uñas está preocupada, nerviosa o inquieta es más fácil que se las muerda.

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